クジラやイルカが泳いでいる姿を目前で見られる「ホエールウォッチング」。それを目的に世界各地を旅行する人もいるというほど、人気の観光アクティビティです。千葉県や沖縄県など、日本には太平洋側を中心にホエールウォッチングスポットがいくつかありますが、高知県でも90%の遭遇率を誇るホエールウォッチングが開催されていることをご存知ですか？今回は、高知県土佐湾でのホエールウォッチングの魅力を乗船レポートともに紹介します。 ######512#####高知県土佐湾ホエールウォッチングでクジラ遭遇率90%誇る理由は？高知県土佐湾で開催されるホエールウォッチングは、クジラ遭遇率なんと90%。日本全国を探しても、ここまで高いクジラ遭遇率を誇るホエールウォッチングスポットはありません。その理由は、土佐湾を流れる水温の暖かさにあります。高知県を囲む土佐湾は、東は室戸岬から西は足摺岬まで、黒潮の流れる場所。温かな水温を好むクジラの棲みかにぴったりなのです。高知県土佐湾を棲み処にしている「ニタリクジラ」そして、高知県土佐湾を棲み処としているのがニタリクジラ。穏やかな性格と優雅に泳ぐ姿から、「海の貴婦人」とも呼ばれています。体長は12～15mで、世界最大のシロナガスクジラと同じナガスクジラ科。上あごにある３本の線が特徴です。ホエールウォッチングで出会えれば、その大きさに驚くはず。穏やかな性格からか船が近づいてもあまり警戒しません。潮を上げるニタリクジラ（画像提供：高知ホエールウォッチング宇佐）ホエールウォッチングの出航数が多く、海水温が上がってくる8月後半から9月にかけて高い確率で出会えます。ニタリクジラを対象としたホエールウォッチングは世界でも珍しく、日本では高知だけ。通常は沖を回遊することが多いニタリクジラですが、高知県土佐湾には数十頭が棲みついていることが確認されているそう。ベテラン漁師が案内高いクジラ遭遇率を誇る理由のひとつは、海とクジラの習性を知り尽くしたベテラン漁師が案内してくれるから。今回参加した「高知ホエールウォッチング宇佐」では漁船が使われ、船長は現役の漁師のみなさんが務めます。現役漁師が船長をつとめるホエールウォッチング参加人数によって船の出航数が変わり、多いときは6隻で出航することも。当日漁に出ている仲間の漁師や、ホエールウォッチングをする他の船と目撃情報を連絡しあって船を進めていくため、出航数が多いシーズン中や土日ほど遭遇率は高まるそうです。イルカの大群に感動船の周りに現れたイルカの群れ（画像提供：高知ホエールウォッチング宇佐）大海原を悠々と泳ぐクジラはもちろん見応え抜群ですが、船を進めていく間に数十頭の大群で現れるイルカたちに出会えることもしばしば。高知県土佐湾に多く生息する体長2～2.5ｍほどのハセイルカは、ニタリクジラに次いで発見率が高いそうです。ハセイルカの他に、少し大型のハンドウイルカやハナゴンドウといったイルカの仲間も観ることができます。野性のイルカたちは、まるで遊びに誘っているかのように、船のスピードに合わせて一緒に泳いでくれることもあります。